1912的1月19日，教育部开张刚刚一个月，就发布了《普通教育暂行办法》。
《普通教育暂行办法》共14条，主要内容有：
各级各类学堂均改称为学校，监督、堂长一律改称校长；
小学一律于每年3月14日开学，中学、师范则根据地方财力自行决定开学时间；
初等小学可以男女同校；小学读经科一律废止；小学应注重手工科；中学为普通教育，文、实不必分科；
废止旧时奖励出身，各级学校毕业者，称某级学校毕业生。
同时，学校所采用的各种教科书须合乎共和宗旨，由各出版单位自行修改，学校教员对于教科书的内容也可根据这一宗旨随时删改。这个教育法令，在新旧社会交替之际，对于安定人心、稳定局势、建立新的教育秩序，起了非同一般的作用。
这些规定，震撼了年深日久的封建教育秩序，为全社会送来一股民主共和的清新之风。
1月30日，教育部下达了在全国推行社会教育的通令。所谓社会教育就是我们今天所说的成人教育。蔡元培此举无疑是是想改变中国文盲众多的状况，力求普及教育，使人人都能识字，受到教育。他知道这不是一日之功，需要一段时间的不懈努力。在通令中要求“各地广为宣讲，次第实行”。
教育部下属只三个部门，其中便有社会教育司，与普通和专业教育司鼎足而立，足见蔡元培对社会教育的重视。
很多有识之士都指出过，推广社会教育，实乃国情所急需，虽然难以立见成效，但毕竟开辟出一条教育新路。事实上，这也是高瞻远瞩之举。
新中国建国之初，所开展的“扫盲”运动，应该是比较好的贯彻了蔡先生社会教育的主张的，当然，这为后话。
1912年2月间蔡元培发表了著名的教育论文《对于新教育之意见》，比较系统地提出了五育并举的思想。
一、军国民教育
（一）从国外环境看来，中国处于“邻强交逼，亟图自卫，而历年丧失之国权，非凭借武力，势难恢复。”
（二）就国内情况而言，要打破军人成为“全国中特别之阶级”的局面，就“非行举国皆兵之制，否则无以平均其势力”。
二、实利主义教育
实利主义教育被蔡元培认为是富国的手段，他认为世界的竞争不仅仅是在武力，尤其是在财力。因此加强科学技术教育，提高生产力，发展国民经济，国家富强才能够在世界竞争中生存下来。
三、公民道德教育
他把西方近代资产阶级“自由、平等、博爱”的道德观念，分别比做中国古代儒家所提倡的“义、恕、仁”。他主张广泛吸收国外文化，同时“必择其可以消化者而吸收之”，并且“必须以“我”食而化之，而毋为彼此所同化”，他批评有些志行薄弱者，一到国外留学，“即弃捐其‘我’而同化于外人”。